지방대 위기와 대학 서열화의 구조적 문제

 

대한민국 곳곳, 지역 사회의 심장 역할을 하던 지방대학들이 벼랑 끝에 서 있습니다. 학령인구 감소라는 거대한 파도 앞에 놓인 것도 모자라, 수도권 대학 쏠림 현상이라는 폭풍우까지 몰아치고 있기 때문입니다. 정원 미달 사태는 이제 뉴스거리도 아니며, 폐교라는 극단적인 선택을 고민하는 대학들도 늘어나고 있습니다. 과연 지방대는 이 위기를 어떻게 극복할 수 있을까요? 그 해답은 단순한 재정 지원에 있지 않습니다. 이 글에서는 지방대 위기의 근본적인 원인인 '대학 서열화'라는 구조적 문제를 파헤치고, 진정한 해결책을 모색해보겠습니다.

1. 대학 서열화, 지방대의 숨통을 조이다

대학 서열화는 마치 보이지 않는 손처럼 교육 생태계 전체를 왜곡하고 있습니다. 가장 큰 문제는 '수도권 집중화'의 심화입니다. 서열이 높은 대학들은 대부분 수도권에 밀집되어 있어, 인재와 자원이 수도권으로 쏠리는 현상이 가속화됩니다. 이는 지방대의 인재 유출, 교육의 질 저하, 재정 악화라는 악순환의 고리를 만들어냅니다. 지방대는 텅 빈 강의실을 채우기 위해 안간힘을 쓰는 반면, 수도권 대학들은 입시 경쟁률을 높이며 승승장구하는 아이러니한 상황이 연출되고 있습니다.

2. 끊어진 연결고리, 지역 사회와 지방대

지방대는 단순한 교육기관이 아닙니다. 지역 사회의 경제, 문화, 복지 등 다양한 분야와 깊이 연결된 핵심 축입니다. 하지만 대학 서열화는 이 연결고리를 끊어내고 있습니다. 지방대가 무너지면 지역 경제는 활력을 잃고, 지역 사회는 균형 발전의 동력을 상실합니다. 이는 곧 지역 소멸이라는 심각한 결과로 이어질 수 있습니다. 지방대의 위기는 단순히 대학만의 문제가 아니라, 지역 사회 전체의 생존과 직결된 문제입니다.

3. 땜질식 처방의 한계, 근본적인 해결책은 무엇일까?

역대 정부는 지방대 육성을 위해 다양한 정책을 펼쳐왔지만, 대부분 땜질식 처방에 그쳤습니다. 단순한 재정 지원이나 일부 대학에 집중된 지원은 오히려 지방대 내부의 서열화를 심화시키고, 폐교 위기에 놓인 대학과 지역 사회의 소멸을 가속화할 수 있습니다. 진정한 해결책은 대학 서열화라는 구조적 문제를 해결하는 데 있습니다.

• 대학 서열화 완화 : 획일적인 대학 평가 방식을 개선하고, 대학의 다양성을 인정하는 평가 시스템 구축이 필요합니다. 각 대학의 특성과 강점을 살릴 수 있도록 자율성을 부여하고, 건전한 경쟁을 유도해야 합니다.
• 지역 산업과 연계한 특성화 : 지역 산업의 수요에 맞는 인재를 양성하는 특성화 전략은 지방대의 경쟁력을 강화하는 핵심 열쇠입니다. 지역 기업과의 긴밀한 협력을 통해 현장 실무 교육을 강화하고, 졸업생들의 취업률을 높여야 합니다.
• 지역 발전과의 시너지 : 지방대 육성은 지역 발전과 따로 떼어놓고 생각할 수 없습니다. 지역 산업 육성, 정주 여건 개선 등을 통해 지역의 매력도를 높이고, 우수 인재들이 지방에 정착할 수 있도록 유도해야 합니다.
• 장기적인 관점의 투자 : 지방대 육성은 단기간에 성과를 내기 어려운 장기적인 과제입니다. 정부는 지속 가능한 정책을 추진하고, 지방자치단체와 지역 사회의 적극적인 참여를 유도하여 꾸준한 투자를 이어가야 합니다.
• 균형있는 재정 지원 : 단순한 재정 지원 확대가 아니라, 지방대의 교육 및 연구 환경 개선을 위한 전략적인 재정 배분이 필요합니다. 학생 1인당 교육비 증액, 교육 시설 및 연구 장비 확충 등에 대한 지원을 강화하고, 투명하고 공정한 배분 시스템을 구축해야 합니다.

4. 함께 만들어가는 미래, 지방대의 재도약

지방대의 위기는 대한민국 전체의 위기입니다. 지방대의 몰락은 지역 사회의 붕괴를 가져오고, 궁극적으로 국가 경쟁력 약화로 이어질 수 있습니다. 지방대가 다시 지역 사회의 중심으로 우뚝 서기 위해서는 지역 사회와 대학, 기업, 정부의 긴밀한 협력이 필수적입니다. 함께 머리를 맞대고 지혜를 모아 지방대의 재도약을 위한 발판을 마련해야 할 때입니다.